Письменных источников по социально-аграрной истории народов Среднего Поволжья XVI—XVII вв. сохранилось весьма мало. Поэтому изучение и публикация писцовых книг XVI—XVII веков имеет существенное значение, так как в них содержатся данные, не представленные в других видах источников, например, в актовых документах.
Писцовые книги XVI—XVII вв. — например, 1565—1568, 1602—1603, 1646 гг. и др. — как источник ещё изучены недостаточно. В дореволюционное время их данные использовались выборочно, однобоко, в основном для истории церковного землевладения; их богатая информация для изучения классовой сущности политики царизма в крае и других проблем социально-политической истории не вводилась должным образом в научный оборот.
Особенно возрастает интерес к подобным источникам в наши дни — в связи с дальнейшим развитием изучения социально-экономической истории народов края.Из всех ныне известных писцовых книг по Среднему Поволжью особый интерес представляет по форме и содержанию книга Ивана Болтина 1602—1603 гг., над подготовкой текста которой к печати работал ныне покойный сотрудник кафедры истории СССР Казанского университета Рафаил Николаевич Степанов. Работа его была начата под руководством доцента Ш. Ф. Мухамедьярова и продолжена составителем самостоятельно.
Р. Н. Степанов не только расшифровал текст Писцовой книги 1602—1603 гг. по списку Центрального государственного архива древних актов, но проделал на основе других документальных источников (хранящихся в отделе рукописей и редких книг Научной библиотеки Казанского университета, в Центральном государственном архиве ТАССР и др.) определенную работу по восстановлению пропусков и лакун этого списка, которые он, как правило, оговаривал.
Учитывая научную значимость источника, объем проделанной Р. Н. Степановым работы и отдавая дань памяти товарищу и другу, ученые кафедры и сотрудники Научной библиотеки имени Н. И. Лобачевского при Казанском университете взяли на себя труд завершить подготовку к печати Писцовой книги 1602—1603 гг. и опубликовать ее отдельным изданием.
Подготовка рукописи к печати предполагала следующее: осуществление сверки рукописи со списком подлинника (поскольку Р. Н. Степанов работал по фотокопии и осуществить сверку по подлиннику, находящемуся в ЦГАДА, не успел), доработка текстологических примечаний и комментариев, составление которых также не было завершено Р. Н. Степановым, проверка и уточнение указателей, стилистическая редакция археографического введения и написание вступительной статьи.
При работе по подготовке рукописи к публикации было осуществлено следующее: текст Писцовой книги дан полностью в том реконструированном виде, каким он остался после Р. Н. Степанова; указатели переработаны заново, в них не только восстановлены пропуски реалий, но также учтены результаты сверки текста с подлинником; карта края дана в том виде, в каком она была подготовлена Р. Н. Степановым, так как и такая незаконченная карта принесет определенную пользу при дальнейшем исследовании источника. При окончательной работе над рукописью было составлено значительное количество дополнительных примечаний к тексту, обозначенных пометой «Ред.». В указателях, учитывая технические особенности издания, отсылка делается к листам оригинала Писцовой книги.
В подготовке рукописи к изданию вместе с доцентами И. П. Ермолаевым и М. А. Усмановым приняли участие сотрудники Отдела рукописей и редких книг Научной библиотеки Казанского университета. Сверку текста, подготовленного Р. Н. Степановым, с архивным списком Писцовой книги осуществил В. С. Тольц.
Общая и текстологическая редакция, составление дополнительных примечаний к тексту принадлежат И. П. Ермолаеву, Им же, совместно с Н. В. Ермолаевой и В. В. Аристовым, выполнена работа по пересоставлению и унификации указателей. Организационная работа по подготовке рукописи к печати Осуществлена М. А. Усмановым.
Археографическое введение написано Р. Н. Степановым, вводная статья «Писцовая книга Ивана Болтина как источник» — И. П. Ермолаевым.
Глубокую благодарность заслуживают коллективы кафедры истории СССР Казанского государственного педагогического института и сектора истории Института истории, языка и литературы имени Г. Ибрагимова Казанского филиала Академии наук СССР за участие в обсуждении рукописи данной публикации.
Большую помощь при работе над корректурой книги оказала выпускница кафедры истории СССР Казанского университета Д. А. Мустафина.