Цехи как корпорации лиц, занимающихся одним и тем же ремеслом, были учреждены при Петре I. Впервые цеховая организация была установлена Инструкцией Главному магистрату и правилами о приписке в цехи. В дальнейшем права цеховых были уточнены и подтверждены Ремесленным и Городовым положениями при Екатерине II.
Цеховое управление находилось под ведением магистрата, во главе каждого ремесленного цеха стоял старшина (альдерман), выбранный из мастеров; на его руках было управление цеховыми делами.
Городовое положение требовало ведения трех книг в ремесленной управе : мастеров, подмастерьев и учеников. Уставе цехов (1799) предусматривал, что “управа… должна иметь списки, показующие всякого (как “право мещанства имеющих”, так и “записанных на сроки”) ремесленника имя, прозвание, поколение, семейство, и какого города и веры”. Управы цехов также вели аналогичные списки, содержащие сведения о каждом цеховом. Устав цехов вводил также выдачу ремесленникам, записанным в цех, управного свидетельства, заменяющего паспорт.
Цеховым предоставлялось преимущественное право на занятие определенными видами ремесла и продажу своих изделий. Для занятий этими ремеслами лицами других сословий от них требовалась временная запись в цех с уплатой соответствующих сборов. Без записи в цех нельзя было открыть ремесленное заведение, держать работников и иметь вывеску.
В отдельных ведомостях учитывались ремесленники-евреи. Ведомость о евреях, мастерах и ремесленниках содержала: фамилию, имя, отчество, место жительства, семейное положение, степень родства, владение землей и недвижимостью. Велись ведомости в ремесленных управах.
Принадлежность к цеховым усваивалась при рождении и при записи в цех, а также передавалась мужем жене. Но дети цеховых, достигнув совершеннолетия, должны были записываться в ученики, подмастерья, мастера, а в противном случае они переходили в мещане.
Устав ремесленный (1879) сохранял требование ведения в цеховой управе трёх книг для записи мастеров, подмастерьев и учеников. Была сохранена в качестве личного документа книжка, выдававшаяся цеховой управой каждому производимому в подмастерья, где каждый мастер, у которого находился подмастерье, был обязан отметить: когда подмастерье поступил к нему на службу, когда и по каким причинам выбыл, какому мастерству обучился и какого был поведения. Аттестат о присвоении звания мастера выдавался общей ремесленной управой по представлению цеховой управы. Ученикам после трехлетнего проживания у мастера полагалась выдача письменного свидетельства, “какое он заслужил по верности, послушанию, почтительности, прилежанию, искусству и поведению”.
Свидетельства на звание ремесленников выдавались на неограниченное время тем, кто имел право на постоянную приписку к цеховому состоянию. Для этого желающий должен был представить в казенную палату увольнительное свидетельство от прежнего своего общества или ведомства и приемное от того ремесленного общества или ведомства, в которое желал вступить. После утверждения казенной палатой ремесленная управа записывала его в общество и выдавала свидетельство. В цеховое состояние могли записываться все те, кто имел право на приписку к мещанскому обществу.
В 1866 было разрешено свободное производство ремесел лицам, не записанным в цехи, в прибалтийских губерниях. В 1870 министру внутренних дел было предоставлено право войти в Государственный Совет с предложениями об упразднении ремесленного сословия. В 1866 были упразднены ремесленные управления в большинстве городских поселений Юго-Западного края; в 1891 — в Виленской, Ковенской, Гродненской и ряде других губерний. К середине 1890-х число ремесленных обществ сократилось в империи до 136, причем выяснилось, что 110 из них состояли из лиц, вовсе к ремесленному сословию как таковому не принадлежащих. В течение 1902-1903 Министерство внутренних дел упразднило ремесленные управления и общества в 107 городах; к 1916 они были сохранены лишь в 29 городах империи.