Казачество в Российской империи было особым военным сословием (точнее сословной группой) стоявшим особняком от прочих. В основе сословных прав и обязанностей казаков лежал принцип корпоративного владения войсковыми землями и свободы от повинностей при условии обязательной военной службы.

Казачьи войска с XVIII века стали получать наименование по названию территории расселения казаков: Донское, Кубанское, Оренбургское, Забайкальское, Терское, Сибирское, Уральское, Астраханское, Семиреченское, Амурское, Уссурийское и т. д. В конце века казачья старшина получила права российского дворянства. Выборность атаманов была ликвидирована. Назначенные атаманы получили название “наказных”. Сложилась новая военная организация казачества, с некоторыми изменениями просуществовавшая до 1917. Казачество стало военным сословием Российской империи.

С 1827 верховным атаманом всех казачьих войск считался наследник престола.

В 1835 были утверждены Положение и штаты Донского казачьего войска, позднее распространенные на другие казачьи войска. Казакам запрещалось переходить в другие сословия, служить в регулярных войсках, заключать браки с представителями других сословий; земельные наделы казаков были значительно больше, чем наделы крестьян. Срок военной службы для казаков, первоначально определенный в 25 лет, постепенно снизился до 20, а затем и до 18 лет. Первые три года казаки находились в подготовительном разряде, где должны были готовить воинское снаряжение и обучаться военному делу. После этого следовала 12-летняя служба в строевом разряде, разделенная на три очереди, по четыре года каждая. Казаки первой очереди непосредственно служили в войсках, а второй и третьей очереди жили в станицах, но проходили лагерные сборы. Последний разряд считался запасным. Каждое казачье войско обязано было выставлять определенное количество конных, пеших и артиллерийских частей, а также команд для несения полицейской службы.

К нач. XX в. в России существовало 11 казачьих войск (Амурское, Астраханское, Донское, Забайкальское, Кубанское, Оренбургское, Семиреченское, Сибирское, Терское, Уральское и Уссурийское), а также казачьи поселения в 2-х губерниях.

При атамане действовал войсковой штаб, на местах управление осуществляли атаманы отделов (на Дону — окружные), в станицах — избираемые станичными сходами станичные атаманы.

Принадлежность к казачьему сословию была наследственной, хотя формально запись в казачьи войска для лиц других сословий не исключалась.

При прохождении службы казаки могли достигать чинами и орденами дворянства. В этом случае принадлежность к дворянству сочеталась с принадлежностью к казачеству.