Основу дворянства составили бывшие в Московской Руси привилегированные сословные группы так называемых «служилых по отечеству чинов» (т.е. по происхождению).

Думные чины возглавляли государственный аппарат — думные бояре, окольничие, дворяне и думные дьяки.

Московские чины несли придворную службу, составляли «государев полк», назначались на руководящие должности в армию и в местную администрацию, имели вотчины или были наделены подмосковными поместьями: стольники, стряпчие, дворяне московские и жильцы.

Городовые чины: дворяне выборные (по очереди посылались для службы при дворе и в Москве, ходили в дальние походы и выполняли административные обязанности вдалеке от уезда, в котором находились их поместья), дети боярские дворовые (несли дальнюю службу) и дети боярские городовые (несли службу городовую или осадную, составляя гарнизоны своих уездных городов).

Принадлежность к служилым людям по отечеству — дворянам и детям боярским — фиксировалась в так называемых десятнях, т.е. списках служилых людей, составлявшихся при их смотрах, разборах и верстании, а также в даточных книгах Поместного приказа, где обозначались размеры поместий, даваемых служилым людям.

В результате петровских реформ все категории служилых людей по отечеству слились в «благородное шляхетское сословие» , каждый его член от рождения был равен всем остальным, а все различия определялись разницей в положении на служебной лестнице. Приобретение дворянства службой было узаконено и формально регламентировано.

Вся масса служилых дворян была поставлена в прямое подчинение Сенату вместо Разрядного приказа. Сенат рассматривал доказательства и утверждал в правах на дворянское достоинство и на почетные титулы, выдавал грамоты, дипломы и другие акты, удостоверявшие эти права, составлял гербы и гербовники дворянских родов и городов; ведал делами о производстве за выслугу лет в гражданские чины до пятого класса включительно.

Жалованная грамота дворянству, утвержденная Екатериной II в 1785, устанавливала порядок приобретения и доказательства дворянства, его особые права и преимущества, в том числе свободу от налогов и телесных наказаний, а также от обязательной службы. Учреждалась дворянская корпоративная организация с местными дворянскими выборными органами. Впервые была узаконена такая категория, как личные дворяне.

Потомственное дворянство передавалось по наследству. Женщины недворянского происхождения приобретали дворянство при вступлении в брак с дворянином. При этом они не утрачивали дворянских прав при вступлении во второй брак в случае вдовства. В то же время женщины дворянского происхождения не утрачивали дворянского достоинства при вступлении в брак с не дворянином, хотя дети от такого брака наследовали сословную принадлежность отца.

Дворянство могло быть приобретено специальным высочайшим пожалованием, но на практике такие случаи были весьма редкими.

Табель о рангах определяла порядок приобретения дворянства службой.

Еще один источник приобретения дворянского достоинства — награждение одним из российских орденов.

В 1722-1845 потомственное дворянство давалось за выслугу первого обер-офицерского чина (прапорщика, корнета) на военной службе и чина коллежского асессора на гражданской и за награждение любым орденом Российской империи.

В 1845-1856 — за выслугу чина майора и статского советника, и за награждение всеми степенями орденов Святого Георгия, Святого Владимира и первыми степенями других орденов.

В 1856-1900 планка еще поднялась. Выслужиться надо было до полковника, капитана 1 ранга, действительного статского советника.

В 1900-1917 повысился ценз по орденам — потомственным дворянином мог стать только награжденный орденом Святого Владимира 3 степени.

Просить о возведении в потомственное дворянство могли внуки личных дворян (т.е. потомки двух поколений лиц, получивших личное дворянство и состоявших на службе не менее 20 лет каждый) , старшие внуки именитых граждан (звание, существовавшее с 1785 по 1807) по достижении 30-летнего возраста, если их деды, отцы и сами они «сохраняли именитость беспорочно», а также — по традиции, законодательно не оформленной, — купцы 1-й гильдии по случаю 100-летнего юбилея их фирмы. Так, например, получили дворянство основатели и владельцы Трехгорной мануфактуры Прохоровы.

При присоединении новых территорий к России местная знать, как правило, включалась в состав российского дворянства.

Можно считать, что это глобальный эксперимент по селекции людей, способных к успешному карьерному росту, с четкой регистрацией результатов.

Независимо от способа получения потомственного дворянства, все потомственные дворяне в Российской империи пользовались одинаковыми правами. Различия были лишь в зависимости от размеров недвижимости — от нее зависела степень полноправности участия дворян в дворянских выборах. С этой точки зрения, все дворяне Российской империи можно разделить на 3 разряда:

• Дворяне, внесенные в родословные книги и владеющие недвижимым имуществом в губернии. Дворянин должен был записываться в родословную книгу той губернии, где имел постоянное место жительства, если владел там какой-либо недвижимостью. Дворяне, имевшие необходимый имущественный ценз сразу в нескольких губерниях, могли записываться в родословные книги всех тех губерний, где желали участвовать в выборах.
• Дворяне, внесенные в родословные книги, но недвижимым имуществом не владеющие. Они вносились в книгу той губернии, где предки их владели имением.
• Дворяне, не внесенные в родословные книги.

По материалам сайта Всероссийское Генеалогическое Древо.